La réflexion s'organise autour d'une série de concepts classiques que l'on retrouve dans tous les débats sémiotiques : signe, métaphore, symbole, code, signifié, étudiés soit par la philosophie du langage soit par la sémiotique. S'interroger sur les rapports entre sémiotique et philosophie du langage impose avant tout une distinction entre sémiotiques spécifiques et sémiotique générale. Une sémiotique spécifique est une grammaire, c'est-à-dire une série de règles pragmatiques, d'un style particulier de signes. La sémiotique générale est de nature philosophique car elle pose des catégories générales. En remontant aux origines du concept de signe, le propos de ce livre est de dépasser cette alternative. Une sémiotique générale a le devoir d'élaborer des catégories qui lui permettent de voir un seul problème là où les apparences encouragent à en voir plusieurs, irréductibles. Cet ouvrage est paru dans la collection « Formes sémiotiques » en 1988. Umberto Eco a longtemps été professeur de linguistique. Il est maintenant un écrivain mondialement reconnu après le grand succès du Nom de la rose ; ses écrits de sémiotique et de linguistique n'ont pas la même audience internationale mais sont devenus des références chez les spécialistes.
