Septembre 1858 : un baleinier croisant en Antarctique découvre l'épave d'un navire pris dans les glaces et son équipage figé par le froid. Dans ses soutes : des caisses renfermant de curieuses antiquités et un crâne incrusté d'une obsidienne noire. Mars 2000 : une équipe d'anthropologues découvre avec stupéfaction, dans une grotte du Colorado, un mur couvert d'étranges inscriptions. Quelques instants plus tard, une terrible explosion provoque un éboulement, obstrue l'entrée de la grotte, scellant tragiquement le destin des chercheurs. Avril 2000 : un navire de recherches, à bord duquel se trouvent Dirk Pitt et des membres de la NUMA, est attaqué et presque coulé par un vaisseau disparu cinquante six ans plus tôt, un U-boat de l'armée allemande... Dirk Pitt découvre bientôt, derrière tous ces mystères, la main d'une organisation terroriste néo-nazie, le Quatrième Empire, dirigée par la diabolique famille Wolf. Echappant miraculeusement à l'attaque du U-boat, Pitt et son fidèle assistant, Al Giordino, démasquent le complot du Quatrième Empire.
