En 1964, grâce au financement d'un multimillionnaire américain, quatre archéologues entreprennent des fouilles sur le site de Makor en Israël. Ils mettent au jour des vestiges témoignant d'une présence humaine millénaire sur cette terre. Ces chercheurs sont les héros contemporains du roman, qui en compte bien davantage. En effet, à chacune de leurs découvertes, Michener nous entraîne à la suite des générations d'hommes et des femmes de Makor, depuis la préhistoire jusqu'à la création de l'État d'Israël, en 1948. Makor, ou "la source" en hébreu. Les fouilles nous rapprochent toujours plus de cette source d'origine et chaque strate du site mise au jour amène l'évocation des temps forts de l'histoire d'Israël : la vie des premiers Hébreux, l'émergence d'un sens de Dieu et l'apparition du monothéisme, la conquête de Canaan, la lutte contre les envahisseurs au temps du roi David, l'occupation romaine, l'avènement du christianisme, les croisades, l'arrivée des Arabes, la fondation de l'État juif...
