Au coeur de la forêt corrézienne, au début du siècle, les parents Barthelemy et leurs trois enfants n'ont pour se nourrir que des châtaignes et quelques produits de leur ferme. Mais la chaleur familiale et l'attachement aux vraies valeurs tiennent lieu de richesse. La vie avance. François, le fils aîné, doit renoncer à l'école pour se placer comme valet de ferme, Julie comme lingère au château, Mathieu, le dernier, va s'engager dans les bataillons d'Afrique. C'est ainsi qu'on survivait dans les campagnes d'avant 1914, avant que la Grande Guerre, interminable et meurtrière, n'ouvre en grand les portes d'un autre monde.
Pour l'un des enfants Barthelemy, ce sera l'Algérie, son soleil, ses orangeraies et la difficile fraternité avec un peuple récemment colonisé. Pour Julie, ce sera l'Allemagne où elle espère construire sa vie avec Jan, l'étudiant de Cologne. Seul François restera au Pradel sur les terres de son père, travaillant nuit et jour pour tente d'améliorer le quotidien et permettre à son fils de faire ce dont il a été privé : aller étudier à la ville pour devenir instituteur.
