Dans ce recueil d'articles, de préfaces ou de textes rédigés à l'occasion d'un décès ou d'un anniversaire, Stefan Zweig brosse le portrait de personnalités qu'il a connues pour la plupart. Ainsi, il livre un témoignage précieux sur Romain Rolland, Joseph Roth, Rainer Maria Rilke, qu'il côtoya ou qui furent de proches amis, de même que sur Albert Schweitzer ou Theodor Herzl, rencontrés ponctuellement. Mais qu'il s'agisse d'écrivains (Proust, Ramuz ... ), du musicien Mahler, de l'homme politique Jaurès, ou de Sigmund Freud, Stefan Zweig nous donne, à travers vingt-deux visages, un autoportrait où transparaissent ses questions, ses doutes et ses hantises.
